Carmen de Burgos’s El perseguidor (1917): Strange Men and the Journey to Feminine Empowerment

Six, Abigail Lee

doi:https://doi.org/10.3828/bhs.2019.39

Six, Abigail Lee

Bulletin of Hispanic Studies (2019), 96, (6), 655–666.

DOI: https://doi.org/10.3828/bhs.2019.39
Language: English
Pages: 12

Abstract

Matilde believes she is being followed by a mysterious man as she travels unaccompanied in Europe. I consider how de Burgos utilizes this premise to explore a preoccupation which recurs in her writing in different guises: an uneasy vacillation between the allure of freedom, independence, and adventure, and the security, comfort, and protection of home and a husband. I argue that the mystery stalker plays a triple role, personifying the genuine threats to unaccompanied women travelling in foreign countries in 1917, the limitations on women’s freedom by virtue of their gender, and a shadow self that threatens the protagonist’s psychological equilibrium. This trope can operate thanks to the Spanish semantic peculiarity of perseguir seamlessly blending what are three distinct concepts in English, pursuit, persecution, and haunting: Matilde is pursued in a realist dimension, persecuted as a woman, enacting a critique of patriarchal culture, and haunted by a spectral doppelgänger. I contrast this threatening man with the differently presented but equally mysterious stranger in Carmen Martín Gaite’s fantastic text, El cuarto de atrás (1978). What conclusions can be drawn from this evolution of the strange man from ghostly foe to friendly muse in the woman writer’s imagination?

Matilde cree que un hombre misterioso la persigue cuando viaja sola por Europa. El artículo aborda cómo de Burgos emplea tal premisa para explorar una inquietud que se repite en su obra literaria bajo formas distintas: son vacilaciones sin resolver entre lo atractivo de la libertad, la independencia y la aventura, y la seguridad, la comodidad y la protección de un hogar y de un marido. Arguyo que el perseguidor misterioso de este cuento desempeña tres papeles a la vez: las amenazas reales que sufrían las mujeres que viajaban solas en 1917 por países extranjeros, las limitaciones de la libertad femenina debidas a su género, así como una sombra del yo que amenaza el equilibrio psicológico de la protagonista. Dicho triple rol puede funcionar gracias a la particularidad semántica de la palabra perseguir, que abarca tres significados: perseguir en el sentido de seguir a alguien hasta darle alcance (pursuit), de acosar y asediar (persecution), y de obsesionar a alguien como un fantasma (haunting). A Matilde se la persigue en estos tres sentidos. A continuación, el artículo contrasta al hombre misterioso de este cuento con otro igualmente misterioso pero presentado de manera muy distinta: el que aparece en el texto fantástico de Carmen Martín Gaite, El cuarto de atrás (1978).

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