Making couscous French? Digesting the loss of empire

Durmelat, Sylvie

Contemporary French Civilization (2017), 42, (3-4), 391–407.

DOI: https://doi.org/10.3828/cfc.2017.23
Language: English
Pages: 17

Abstract

Culinary specialties constitute an overlooked yet important, edible site of memory. The trajectory of couscous is particularly significant because it is intimately linked to France’s colonial history and decolonization. Considering couscous as an object of study makes perceptible the bits and pieces of an unfinished colonial past that are woven into everyday life, and which, unlike the case of Banania, have heretofore been unexamined. This proposed biography of couscous in French popular culture examines how the dish was used to make decolonization more palatable at a time when “la plus grande France” (that is France and its colonial empire) became the Hexagone.

Les spécialités culinaires constituent un lieu de mémoire gustative important mais qui reste encore peu exploré. La trajectoire du couscous est remarquable en ce qu’elle est liée à l’histoire coloniale française et surtout à la décolonisation. Appréhender le couscous en tant qu’objet d’étude, c’est alors rendre perceptible les restes d’un passé colonial toujours présents dans la vie quotidienne, mais qui, à la différence de Banania, n’ont pas encore été examinés. En d’autres termes, la biographie du couscous que l’on propose de faire ici, examine comment le plat a permis de rendre la décolonisation plus digeste à une époque où “la plus grande France” (la France dotée de son empire colonial) est devenue l’Hexagone.

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