Why the French hate doggie bags

Beizer, Janet

Contemporary French Civilization (2017), 42, (3-4), 373–389.

DOI: https://doi.org/10.3828/cfc.2017.22
Language: English
Pages: 17

Abstract

Recent attempts to institute the practice of doggie bags, often referred to by the French as a “foreign practice,” have generally failed in France. My paper examines in some detail the negative publicity attaching there to the concept of taking home leftovers from a restaurant meal, and then some of the reasons why this might be the case. I consider some of the traditional ritual rules of the French dining experience as lived within a certain non-domestic space and time. I set this contemporary phenomenon within the context of an older institution: the (long) nineteenth-century practice of selling rich people’s leftover food to poor people at market or in restaurants, in the form of a composed plate of many courses known as l’arlequin or “the harlequin.” While the more affluent bought harlequins to feed to their dogs or cats, the poor bought them to feed themselves, and this stigma still sticks to the idea of leftovers. This is the case, it turns out, even in contemporary soup kitchens, where the unemployed and the homeless accept charitable dinners but often have difficulty accepting the offer of supplementary food to take away.

La pratique toute récente en France de renvoyer avec les clients les restes de leur dîner sous forme de “doggy bag” ne marche pas très bien; on la considère comme une habitude étrangère sinon barbare. Mon essai examine dans le détail la publicité négative qui s’y rattache, et considère en plus les raisons pour lesquelles cela pourrait être le cas. En passant par quelques-unes des règles rituelles de la tradition française de la table – tradition qui joue dans le temps et l’espace publique plutôt que domestique – je remets le phénomène contemporain du doggy bag dans le contexte d’une institution du dix-neuvième siècle: celle de vendre les déchets des repas des riches aux moins fortunés, soit au marché soit au restaurant. L’assiette qui comprend en elle-même les restes d’un repas entier, hors d’oeuvre, plat, fromage, dessert, par exemple, reçoit le nom familier d’”arlequin.” Si les gens aisés pouvaient profiter de l’arlequin pour nourrir leurs chiens et leurs chats, les pauvres s’en nourrissait eux-mêmes, faute de mieux ou bien en s’imaginant ainsi une vie plus élégante. Il n’est pas étonnant que les restes d’aujourd’hui portent toujours l’empreinte de l’arlequin. Que ce soit au restaurant qui offre le doggy bag aux clients payants, que ce soit au dîner bénévole qui sert un repas chaud aux invités vivant dans la fragilité sociale ou économique, on remarque une répugnance devant le fait d’emporter les restes du repas chez soi.

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