Leïla Bekhti, Rachida Brakni, and the new place of Maghrebi-French actresses in French cinema

Kealhofer-Kemp, Leslie

doi:https://doi.org/10.3828/cfc.2015.3

Kealhofer-Kemp, Leslie

Contemporary French Civilization (2015), 40, (1), 49–70.

DOI: https://doi.org/10.3828/cfc.2015.3
Language: English
Pages: 22

Abstract

In France today, some of the most recognizable actors in cinema are of Maghrebi (North African) descent. Actors such as Jamel Debbouze, Roschdy Zem, Sami Bouajila, and Samy Naceri began building their careers in the 1990s and have since been cast in a variety of roles and participated in films that have achieved mainstream success. Only much more recently, however, have Maghrebi-French actresses gained access to equally diverse roles and started to enjoy some visibility in the French film industry. What factors have contributed to this disparity? In seeking to answer this question, the present article will begin by tracing the careers and film roles of Maghrebi-French actresses in the 1980s and 1990s, actresses who failed to achieve significant visibility and were often relegated to stereotyped roles that focused on the characters’ ethnic origins. Then, it will take as case studies the careers of two contemporary actresses, Rachida Brakni and Leïla Bekhti, which began in the early to mid-2000s and, I will argue, point to new developments in the industry. This analysis will consider key factors that have contributed to the respective actresses’ name recognition and successes, including the various kinds of cultural productions in which they have been involved, the roles that they have played and declined to play, and the treatment of the actresses in the media. When considered within a broad context, the careers of Brakni and Bekhti suggest that Maghrebi-French actresses are no longer relegated to the sidelines of French cinema or are limited to playing stereotyped roles.

Des acteurs franco-maghrébins comme Jamel Debbouze, Roschdy Zem, Sami Bouajila, et Samy Naceri comptent parmi les acteurs les plus reconnaissables du cinéma français d’aujourd’hui. Ils ont commencé leurs carrières dans les années 90 et depuis ont joué une variété de rôles et ont participé à des films à succès. Pourtant, ce n’est que récemment que des actrices d’origine maghrébine ont accédé à des rôles aussi divers tout en bénéficiant d’une certaine visibilité dans le cinéma français. Quels facteurs ont contribué à cet écart? En cherchant à répondre à cette question, cet article tracera d’abord les carrières des actrices franco-maghrébines dans les années 80 et 90. Celles-ci ne réussirent pas à obtenir une importante visibilité dans le cinéma français et ont souvent été reléguées à des rôles stéréotypés ou se focalisant sur les origines ethniques des personnages. Ensuite, nous nous intéresserons aux carrières de deux actrices, Rachida Brakni et Leïla Bekhti, qui ont débuté vers le début des années 2000, en examinant les éléments qui ont contribué à leur notoriété et à leur succès, notamment les productions culturelles dans lesquelles elles ont participées, les rôles qu’elles ont choisis et refusés de jouer, et leur image médiatique. Nous verrons ainsi que leurs carrières respectives soulignent de nouveaux changements dans le cinéma français. Elles suggèrent que les actrices d’origine maghrébine en France ne sont plus à l’écart de l’industrie du cinéma français, ni contraintes à jouer des rôles stéréotypés.

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